Le 19 août, la Thaïlande a publié de nouvelles règles pour l'usage du méthanol comme auxiliaire technologique alimentaire : un produit chimique qui n'est pas censé subsister dans le produit fini, ce qui explique pourquoi la plupart des contrôles de conformité d'étiquette ne le recherchent jamais

Un produit chimique que le produit fini n'est jamais censé contenir

Le droit alimentaire thaïlandais fonctionne à partir d'une notification de base qui pose les critères généraux d'usage des substances dans les aliments, complétée par une série d'amendements qui ajoutent ou ajustent des règles précises. La notification de base, la n° 390 B.E. 2561, a été prise en 2018 en vertu de la loi sur l'alimentation B.E. 2522 (1979) et couvre les substances utilisées dans les aliments fabriqués pour la vente, importés pour la vente, ou déjà en vente en Thaïlande. La notification n° 472 B.E. 2569, publiée au Journal officiel le 19 août 2026, est le deuxième amendement à ce cadre. Son apport substantiel porte sur les auxiliaires technologiques, une catégorie distincte des additifs ou ingrédients alimentaires : des substances utilisées à un moment de la fabrication, le plus souvent comme solvant d'extraction, sans fonction technologique voulue dans l'aliment fini, et retirées, évaporées ou réduites au cours du procédé. Le méthanol est le cas précis visé par l'amendement. La Thaïlande en encadre l'usage dans ce rôle depuis la notification n° 259 B.E. 2545 de 2002 ; la nouvelle règle fixe les critères, conditions et procédures selon lesquels un fabricant peut l'utiliser, à condition d'une évaluation de sécurité propre à l'aliment et à l'usage concernés, et non d'une autorisation générale d'utiliser ce solvant selon les besoins du procédé.

Le vrai sujet : une catégorie de conformité qui se cache en amont de l'étiquette

La plupart des contrôles de conformité alimentaire, chez une marque comme chez un régulateur, partent du produit fini pour remonter en amont : ce qui est déclaré sur l'étiquette, ce qui est détectable dans l'aliment, ce que dit la liste des ingrédients. Un auxiliaire technologique est construit pour échapper précisément à ce contrôle. Le méthanol utilisé pour extraire un arôme botanique ou un composé végétal n'est pas un ingrédient de l'aliment fini au sens courant ; selon les règles thaïlandaises, comme dans la plupart des législations alimentaires du monde, un véritable auxiliaire technologique n'a pas à figurer dans la liste des ingrédients, précisément parce qu'il n'est pas censé rester fonctionnel dans le produit acheté par le consommateur. C'est ce qui rend la notification 472 digne d'une lecture attentive plutôt que d'un classement comme simple mise à jour d'additif. Elle ne réglemente pas ce qui se retrouve dans l'aliment. Elle réglemente ce qu'un fabricant est autorisé à introduire dans le procédé avant que l'aliment n'existe sous sa forme finale, et exige que cet usage repose sur une évaluation de sécurité propre à cet aliment et à cet usage, avant même la fabrication du lot. Une marque qui ne vérifie que les résultats d'analyse du produit fini et les déclarations d'étiquette au regard des règles thaïlandaises peut être parfaitement conforme sur le papier pour un produit dont le procédé de fabrication n'a jamais eu, et n'a jamais vérifié avoir besoin, de l'autorisation d'auxiliaire technologique que cette notification détaille désormais.

Pourquoi c'est important pour les marques

L'exposition directe concerne les maisons d'arômes, les producteurs d'extraits botaniques et végétaux, ainsi que les fabricants d'ingrédients alimentaires et de boissons qui fournissent ou vendent en Thaïlande, le méthanol étant un solvant d'extraction courant dans ce secteur. Pour eux, la notification 472 signifie que le dossier d'évaluation de sécurité doit exister au niveau de l'auxiliaire technologique, propre à l'aliment et à l'usage concernés, et pouvoir être produit sur demande, sans se déduire du seul fait que les analyses du produit fini reviennent conformes. Pour les marques, distributeurs et importateurs en aval qui achètent des ingrédients déjà formulés plutôt que de réaliser eux-mêmes l'extraction, le risque est moins visible mais pas plus faible : la méthode de fabrication d'un fournisseur est généralement le seul élément du dossier de conformité d'un produit qui n'apparaît jamais sur une fiche technique, un certificat d'analyse ou une étiquette, ce qui en fait aussi l'élément que la plupart des processus de conformité produit ne sont pas conçus pour interroger auprès d'un fournisseur. Comme cet ajout est entré en vigueur dès le lendemain de sa publication, tout fabricant ou fournisseur d'ingrédients utilisant déjà le méthanol comme auxiliaire technologique dans un aliment destiné au marché thaïlandais opère déjà sous les nouveaux critères, que ses propres dossiers aient ou non été mis à jour.

Deux lectures du 19 août